汽车发动机常用缸数有3、4、5、6、8、10、12缸。排量1升以下的发动机常用三缸，1～2.5升一般为四缸发动机，3升左右的发动机一般为6缸，4升左右为8缸，5.5升以上用12缸发动机。一般来说，在同等缸径下，缸数越多，排量越大，功率越高；在同等排量下，缸数越多，缸径越小，转速可以提高，从而获得较大的提升功率。最常见的发动机排列及缸数形式，有W型12缸发动机、V型12缸发动机、W型8缸发动机、V型8缸发动机、水平对置6缸发动机、V型6缸发动机、直列6缸发动机、直列5缸发动机、直列4缸发动机和直列3缸发动机。
发动机的所有气缸均排列在同一平面上，形成一直列的情形称为直列发动机。以直列四缸发动机为例，常见的标示方法有两种，一种是用“I”标示，那么直列四缸就可以标示为“I4”，另外一种用英文Line做开头，则可以标示为“Line4”或“L4”。
下图为直列6缸(L6)发动机
 
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